Según la Real Academia Española (RAE) una base de datos es un "Conjunto de datos organizado de tal modo que permita obtener con rapidez diversos tipos de información."
Por su parte Wikipedia, indica que una base de datos o banco de datos (en ocasiones abreviada BB.DD.) es un "Conjunto de datos pertenecientes a un mismo contexto y almacenados sistemáticamente para su posterior uso".
En concordancia con otros conceptos que sobre el tema existen en Internet, podemos decir que una base de datos es un "conjunto de información almacenada de forma estructurada, ordenada y con una finalidad, de manera tal que los datos que la conforman puedan ser utilizados cuando sea necesario".
Por lo tanto, de acuerdo a los conceptos mencionados, una sencilla guía telefónica constituye una base de datos, por que contiene la información estructurada y ordenada de los usuarios de este servicio, tales como, nombre completo, dirección, número de teléfono, etc. y por supuesto su finalidad la conocemos muy bien. Mientras que un archivo Excel con los nombres completos de los usuarios de un distrito de riego, el cultivo que este producto, el área que utiliza, la cantidad de agua por hectárea que consume, etc. también constituye una base de datos, pero del tipo electrónico.
Y son precisamente las base de datos electrónicas las que mayor uso y aplicación tienen en estos tiempos. Dichos entes electrónicos se organizan por campos, registros y archivos. Un campo es una pieza única de información, por ejemplo los códigos catastrales o el área de la parcela; un registro es un sistema completo de campos, por ejemplo la información de un usuario del distrito de riego; y un archivo o tabla es una colección de registros, por ejemplo, toda la lista de los usuarios de un distrito de riego.
Cuando se tiene almacenada mucha información, no se utilizan archivos sino otros software denominados sistemas gestores de bases de datos, abreviado SGBD, que permiten almacenar y posteriormente acceder a los datos de forma rápida y estructurada.
Ahora centrémonos en definir a las bases de datos espaciales. La principal diferencia, respecto de las bases de datos convencionales o alfanuméricas (por que solo contienen letras y números) o simplemente no espaciales, es que la información que contienen además de atributos alfanuméricos, tienen atributos geográficos localizables en el espacio. Es decir que un dato espacial o geográfico es una variable asociada a una localización del espacio, por ejemplo una laguna, posee sus datos alfanuméricos (Nombre, Capacidad, distrito, etc) y ademas las coordenadas de su centroide, un polígono que representa su forma y el sistema de referencia espacial.
En las bases de datos espacial, la información geográfica no se almacena en un campo tipo texto o numérico sino como un campo tipo geometría (punto, linea, polilinea y polígono) la cual esta por definición vinculada a un sistema de referencia espacial. Es decir, cada fila de una tabla tiene asociado un elemento gráfico georeferenciado, por ejemplo, el catastro municipal de una ciudad contiene información alfanumérica de los propietarios, área del predio, área construida, material de construcción, etc. y ademas contiene información geográfica del polígono, es decir, las coordenadas de cada unos de los vértices, coordenadas del centroide, el sistema de referencia espacial, etc.
La construcción de una base de datos geográfica implica un proceso de abstracción para pasar de la complejidad del mundo real a una representación simplificada que pueda ser procesada. Este proceso de abstracción tiene diversos niveles y normalmente comienza con la concepción de la estructura de la base de datos, generalmente en capas; en esta fase, y dependiendo de la utilidad que se vaya a dar a la información a compilar, se seleccionan las capas temáticas a incluir
Actualmente los usos de las bases de datos espaciales son múltiples en la actualidad y van creciendo exponencialmente en muchos ámbitos de la actividad humana.
